Vellykket manøver

Det var sist fredag at Coop Norge-sjef Svein Fanebust og Ole Robert Reitan hasteinnkalte til pressekonferanse for å fortelle at de har dannet et nytt selskap: Core. Selskapsnavnet er satt sammen av de to første bokstavene i Coop og Rema, men like viktig er oversettelsen fra engelsk. Det nye selskapet skal bedrive innkjøp både for Coop og Rema, hvilket partene omtaler som selve kjernen i norsk dagligvaredrift.

Reaksjonene har ikke latt vente på seg. Ica Norge omtaler utspillet som et PR-stunt, mens andre snakker om taktikkeri og provokasjon. Fanebust avviser slike påstander blankt, og sier Core er et nødvendig mottiltak og en forsvarsmekanisme. De må være rede dersom Ica og Norgesgruppen får grønt lys fra Konkurransetilsynet til å sette igang det varslede innkjøps- og distribusjonssamarbeidet.

Den nye alliansen har allerede gitt uttelling. Konkurransetilsynet, som hittil har brukt elleve måneder på å vurdere avtalen mellom Ica og Norgesgruppen, varsler nye forsinkelser. Etter at nyheten om Core ble sluppet, er fristen tilsynet har gitt seg selv forlenget fra 10. januar til «innen utgangen av februar». Et felles innkjøpsselskap for Rema og Coop vil nemlig ha så stor betydning for konkurransen at Ica-avtalen må vurderes i lys av denne.

Vi skal overlate jussen og vurderingene til Konkurransetilsynet, men det virker som om et samarbeid om innkjøp mellom Ica og Norgesgruppen er mindre sannsynlig nå enn det var før helgen. Det er vanskelig å se at Konkurransetilsynet kan gi klarsignal til den ene og ikke den andre. Blokkene får omtrent samme markedsandel, og man kan argumentere for at dét gir mindre konkurransevridning enn å ha én stor og to «små» aktører. Tilsynet står dermed foran et ekstremt vanskelig valg: Skal man si nei til til Ica og Norgesgruppen og risikere at førstnevnte går overende, eller si ja til begge avtalene og dermed bidra aktivt til opprettelsen av et dagligvareduopol? Ingen av løsningene er særlig forlokkende, og forbrukerne vil stå igjen som de store taperne.

Det finnes imidlertid en nødutvei. Konkurransetilsynet kan si nei til et samarbeid med Norgesgruppen, men peke på én av de to andre aktørene på markedet. Både Coop og Rema 1000 har sagt seg villige til å levere varer til Ica Norge, og begge har signalisert at de kan leve med alle andre løsninger enn Norgesgruppen.

Uansett utfall, har etableringen av Core allerede vært en vellykket manøver for Coop og Rema. Debatten om kjedekonsentrasjonen i Norge har blusset sterkt opp, også politisk, og det er den nye alliansen som høster mest støtte i det offentlige rom. Ingen vil leve i et dagligvareduopol.