Fra politikk til oliven

– Jeg skulle egentlig begynt i «familiebedriften», det vil si politikk. Heldigvis skjedde det noe på veien, smiler Aris Kefalogiannis. Han er grunnlegger og storeier i Gaea, et selskap som synes godt i norske dagligvarehyller. Ingen er større på oliven i Norge, og bare Ybarra er større på olivenolje.

Ulykkelig finansmann

– Frem til 1995 regnet jeg med å bli politiker i fremtiden, og på det tidspunktet jobbet jeg med finans i London. Jeg var i grunnen ganske ulykkelig der jeg var og med tanke på fremtiden. Men så traff jeg en person som etterlyste gode greske produkter, og det forandret alt, stråler Kefalogiannis.

Møtet førte til at han saumfarte butikkhyllene, og erfarte at vedkommende hadde rett. De greske produktene var få, og de som fantes så ikke ut i det hele tatt. En tanke ble født: Aris Kefalogiannis ville importere greske matprodukter til Europa.

Vanskelig oppstart

Kefalogiannis fikk med seg noen investorer og etablerte Gaea, som er gresk for moder jord. Deretter reiste han hjem til Hellas på jakt etter egnede produkter, men fant lite salgbart.

– Det var mange gode produkter, men designen var veldig dårlig. Det endte med at vi leide inn baltiske designere til å lage nye etiketter og en grafisk profil. Dermed vant vi utrolig nok to designpriser før vi hadde et eneste produkt å selge, humrer Aris Kefalogiannis.

Planen var å finne noen gode greske olivenprodusenter, klebe etikettene på glassene og gå ut i markedet og selge. De fikk napp hos en de hadde tro på, og fikk landet en stor ordre på nesten 50 000 glass hos Waitrose.

– Men det var gjort en elendig jobb med etikettene, de fleste så rett og slett ikke ut! Det endte med at vi satt og håndplukket salgbare glass i to dager, for å redde ansikt, forteller Kefalogiannis.

Ny bommert

Den neste ordren gikk til Danmark, og denne gangen tok Aris Kefalogiannis ingen sjanser med trykkeriet. Han fulgte prosessen tett og så til at etikettene ble som de skulle. Dermed var alt duket for selskapets første vellykkede leveranse. Men så ringte telefonen fra Danmark.

– Olivenprodusenten hadde bestemt seg for å bruke billig lim for å spare penger, og i Danmark sto 48 000 glass oliven uten etiketter. Alle som én hadde falt av. Det var bare å kaste seg på flyet, kjøpe lim og klistre etikettene på igjen. Det var mens jeg satt der at jeg skjønte vi ikke kunne overlate slike ting til andre. Vi måtte bli produsenter selv, forteller Kefalogiannis.

Full kontroll

I de neste ukene og månedene saumfarte de markedet, etablerte en fabrikk og samarbeid med produsenter som kunne levere en jevn og høy kvalitet. Det ble vendepunktet.

– Nå hadde vi full kontroll, og produktene ble veldig godt tatt i mot. Vi fortsatte i Danmark hvor vi hadde fått kontakt med Haugen-Gruppen, og dem har vi hatt et godt forhold til siden, sier Gaea-sjefen.

Etter hvert ble sortimentet utvidet med olivenolje, som har vist seg å være et solid ben å stå på. Bare i Norge solgte Gaea olivenolje for nesten 11 millioner kroner i fjor, mens olivensalget passert hele 17 millioner kroner. Gaea har gått fra å være en modig tanke i 1995, til å bli en stor europeisk dagligvareleverandør med sterk medarbeiderinnflytelse.

– På et tidspunkt tilbød vi de ansatte å kjøpe seg inn i bedriften. Nesten alle takket ja, og vi har over 70 aksjonærer. Ingen har aksjemajoritet, heller ikke jeg. Jeg tror det er positivt å ha med de ansatte som eiere, det gir en sterkere motivasjon for å lykkes, sier Kefalogiannis

Merker lite til krisen

– Hvordan har finanskrisen preget Gaea?

– Ikke i det hele tatt som selskap, vi har økt omsetningen hele tiden. Men det preger oss jo naturligvis på andre plan å se hvordan det står til rundt oss. Da er det godt å holde på med noe som bidrar positivt til situasjonen, at vi både tjener penger og har sikre arbeidsplasser, sier Aris Kefalogiannis.

Med en eksportandel på 82 prosent er Gaea den største eksportøren av oliven og olivenolje fra Hellas. – Våre greske konkurrenter har tradisjonelt ikke vært så opptatt av eksport; de har vært tilfredse med å selge til hjemmemarkedet. Jeg håper det vil endre seg i fremtiden, sier Kefalogiannis, som nå hjelper andre greske matprodusenter ut i Europa.

– Vi har funnet enkelte produsenter med produkter som passer inn og utfyller vårt sortiment, gir dem designhjelp og tar dem med oss ut i Europa. Det har vist seg å fungere godt både for dem og oss, sier Gaea-sjefen.